散热风机按照进出气流的不同流向，大致分为四个类别：

一、轴流风扇

       轴流风扇的叶片推动空气以与轴相同的方向（平行方向）流动（如右图）。轴流风扇的叶轮和螺旋桨有点类似，它在工作时，绝大部分气流的流向与轴平行，换句话说，就是沿轴线方向。轴流风扇当入口气流是0静压的自由空气时，其功耗最低。当运转时会随着气流反压力的上升功耗也会增加。轴流风扇通常装在电子电气设备的机柜上，有时也整合在电机上，由于轴流风扇结构紧凑，可以节省很多空间，同时安装方便，因此得到广泛的应用。市面上看到的方形散热风扇基本都可以归为此类。
轴流风扇的主要特点：较高的流率，中等风压，满足一般环境的散热

二、混流风机

混流风扇又称对角线流向风扇，这种混流风扇和轴流风扇从外观上看没什么不同，其实，混流风扇的进气是沿轴线的，然而出气却是沿轴线和垂轴线的对角线方向（如右图）。这种风扇由于叶片和外罩称圆锥形，因此致使风压较高，在相同尺寸和其他可比性能下，与轴流风扇相比，离心风扇的噪声更低。如百瑞5E-230B应该可以归类到这种类型。
混流风机的主要特点：高流率和相对较高的风压，来达到更好的散热效果

三、离心风机

离心风机离心风扇工作时，叶片推动空气以与轴相垂直的方向（即径向）流动（如右图），进气是沿轴线方向，而出气却垂直于轴线方向。大多数情况下，使用轴流风扇就可以达到冷却效果，然而，有时候如果需要气流旋转90度排出或者需要较大的风压时，就必须选用离心风扇。风机严格而言，也属于离心风扇。这个离心风机示意图为小型离心风机，我们一般常用的为多翼式离心风机，多用于机器上，外观有所不同，但在原理上是相同的。
离心风机的主要特点：改变风的流向，较为有限流率，高风压

四、贯流风机

贯流风机贯流式风机，又可称为横流风扇，它能产生大面积的风流，通常用于冷却设备的大表面。这种风扇的进气和出气均垂直于轴线（如右图）。贯流风机是使用一个比较长的圆桶状扇叶轮进行工作，这个圆桶状扇叶的口径都比较大，因为口径大，才能在保证整体空气循环量的基础上使用比较低的转速，从而，降低由于高速运转带来的噪音。多用于电梯，空调，汽车等设备上。
贯流风流的主要特点：低流率，低风压，散热面积大